Disturbi del sistema immunitario
C’è un motivo per cui i soldati seguono un addestramento di base prima di andare in combattimento: senza un’attenta istruzione, le reclute verdi armate di armi potenti potrebbero essere pericolose sia per gli altri che per il nemico.
Le cellule immunitarie chiave, chiamate “cellule T helper”, aiutano a far maturare gli anticorpi. Tuttavia, se l’organismo è invaso da un agente patogeno, questi linfociti T possono cambiare lavoro e dare la caccia ai virus, agendo più come “linfociti T killer”, che distruggono le cellule infette. Una volta terminata l’infezione, i linfociti T helper tornano solitamente alle loro vecchie funzioni.
Nei pazienti colpiti, le cellule T helper erano ancora alla ricerca del nemico molto tempo dopo la sua eliminazione. Heath sta ora studiando se queste cellule T troppo zelanti possano infliggere danni che portano a malattie croniche o a sintomi di malattie autoimmuni.
Mentre alcuni pazienti studiati avevano anticorpi contro gli interferoni che combattono i virus, altri avevano anticorpi che prendevano di mira il cervello, la tiroide, i vasi sanguigni, il sistema nervoso centrale, le piastrine, i reni, il cuore e il fegato, ha detto il dottor Aaron Ring, assistente alla cattedra di immunologia della Yale School of Medicine e autore principale dello studio di dicembre, pubblicato online senza revisione paritaria. Alcuni pazienti presentavano anticorpi associati al lupus, una malattia autoimmune cronica che può causare dolore e infiammazione in qualsiasi parte del corpo.
Immunodeficienza
Un team di scienziati guidati dal professor Karsten Hiller del Braunschweig Centre for Systems Biology BRICS ha scoperto una sostanza endogena antinfiammatoria: l’acido mesaconico. Questa molecola potrebbe essere un candidato farmaco da sviluppare ulteriormente per trattare lo shock derivante da avvelenamento del sangue e le malattie autoimmuni come la psoriasi e la malattia infiammatoria intestinale (IBD), senza i noti effetti collaterali dei farmaci antinfiammatori attualmente in uso.
Il team di Karsten Hiller lavora da molti anni sui prodotti metabolici che svolgono un ruolo nella difesa immunitaria umana. Nel 2013, gli scienziati hanno scoperto che le cellule immunitarie nel sangue e nel cervello dei mammiferi producono acido itaconico, una sostanza che in precedenza era stata trovata solo nel metabolismo dei funghi. L’acido itaconico è un antibiotico naturale, quindi combatte i batteri ma inibisce anche le infiammazioni.
A seguito di questa scoperta, l’acido itaconico è stato oggetto di numerose indagini. I ricercatori hanno scoperto che insieme all’acido itaconico si forma sempre un altro prodotto metabolico: l’acido mesaconico. L’acido mesaconico è un composto chimico che l’organismo produce a partire dall’acido itaconico precedentemente scoperto. “Eravamo interessati a capire se l’acido mesaconico avesse anche un’influenza sulle reazioni infiammatorie”, spiega il professor Hiller. In esperimenti condotti su topi di laboratorio, il team di ricerca si è reso conto che è proprio così: se si somministra l’acido mesaconico a topi il cui sistema immunitario è in fase di “overshooting”, cioè mostra una reazione di difesa troppo forte, i topi migliorano rapidamente. Le loro possibilità di sopravvivenza aumentano.
Sistema immunitario compromesso
Per una salute ottimale, il sistema immunitario deve essere equilibrato. I ricercatori hanno scoperto un nuovo estratto che modula la funzione immunitaria secondo le necessità. In uno studio, il 54% dei partecipanti che hanno utilizzato questa pianta naturale ha provato un sollievo dall’attacco immunitario iperattivo in soli 15 giorni, rispetto al 10% del gruppo placebo.
È stato dimostrato che una pianta utilizzata nella medicina ayurvedica modula i meccanismi di difesa dell’organismo.4 In uno studio randomizzato, in doppio cieco sull’uomo, fino al 54% dei partecipanti che hanno utilizzato questo estratto botanico ha provato un sollievo dai sintomi in soli 15 giorni, rispetto al 10% del gruppo placebo.4
Mentre le malattie infettive possono derivare da una risposta immunitaria debole, le malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide, la nefrite, la tiroidite e il diabete mellito di tipo I, sono causate da una risposta immunitaria troppo forte. Per funzionare in modo efficiente, l’immunità deve essere equilibrata.
Alcuni agenti stimolano il sistema immunitario e possono essere utilizzati per combattere le infezioni virali o per il trattamento del cancro.6,7 Altri agenti sopprimono le risposte immunitarie iperattive e aiutano a prevenire le reazioni allergiche8 o il rigetto degli organi trapiantati.9,10
Sintomi del sistema immunitario iperattivo
Per la maggior parte dei bambini, il sistema immunitario aiuta a combattere le malattie. Nei bambini affetti da disordini della disregolazione immunitaria, invece, il sistema immunitario funziona male, interessando più sistemi dell’organismo. Un sistema immunitario iperattivo attacca l’organismo, causando pericolose infiammazioni e danni agli organi. Un sistema immunitario poco attivo lascia il bambino vulnerabile alle infezioni. I disturbi della disregolazione immunitaria sono rari, complessi e difficili da diagnosticare. Se i bambini affetti da questi disturbi vengono diagnosticati in modo rapido e accurato, è possibile il trattamento e, in alcuni casi, la cura.
Il nostro programma aiuta altri specialisti pediatrici a diagnosticare e trattare i bambini con tutti i tipi di disregolazione immunitaria. Poiché agire rapidamente è importante per ottenere i migliori risultati per i bambini affetti da questi disturbi, il nostro team guida i medici nel complesso processo di ordinazione degli esami giusti, interpretazione dei risultati, diagnosi della malattia e decisione sul piano di trattamento.
Il nostro team per la Disregolazione Immunitaria sta anche sviluppando un pannello genico – utilizzando i dati che abbiamo oggi su quali geni hanno dimostrato di causare sindromi di disregolazione immunitaria – per identificare più rapidamente questi disturbi rari. Man mano che scopriremo nuove varianti geniche, aggiungeremo il pannello di test per garantire che i futuri pazienti possano beneficiare della nostra esperienza.